Seit fast 150 Jahren zieht der Yellowstone-Nationalpark mit seinen geothermischen Wundern und atemberaubenden Landschaften Besucher an. Aber noch nie gab es einen besseren Zeitpunkt, um zu sehen, wie sich der Park im Winter in ein Paradies für Wildtiere verwandelt.
Unter dem glitzernden, kristallklaren Schnee scheint die Welt still zu stehen, aber für diejenigen, die wissen, wie man zuhört, blüht das Leben im Yellowstone ganz offensichtlich auf. Wenn Füchse in der Nähe auf der Jagd sind, hallen die Alarmrufe der Krähen von Baum zu Baum und alarmieren andere Vögel. Ein verborgener Fluss gurgelt unter massiven Eisplatten, als würde er vor der Kälte fliehen.
Dann durchdringt ein einzelnes Heulen die klare, eisige Luft, dessen melancholisches Dröhnen durch das Tal schallt, bevor die Stille durch einen Chor von Antworten in eine Symphonie verwandelt wird. Wölfe sind in der Nähe zu finden. Und es sind nicht nur die Vögel, die etwas zu sagen haben.
Wildtierbeobachtung im Schnee
Das kalte Wetter in den Rocky Mountains mag manchen abschrecken, aber es ist ein wichtiger Grund, warum die Tierbeobachtung im Winter so gut ist. In ihrem Yellowstone-Winterausrüstungsführer sagt die Zoologin und Autorin Cristina Garcia von Travel For Wildlife: „Wildtiere sind vor dem weißen Schneehintergrund leicht zu erkennen.“ Der Schnee treibt auch Bisons, Elche und andere Weidetiere von den hohen Gipfeln weg und zwingt sie, sich in den Talsohlen zu versammeln. „Die Straßen im Yellowstone passen sich den Talsohlen an und bieten einen hervorragenden Zugang zu den Wildtieren“, fügt Varley hinzu.
Das bedeutet, dass der durchschnittliche Yellowstone-Tourist im Winter nicht einmal sein Auto verlassen muss, um einen wilden Wolf oder andere Wildtiere zu sehen. Da es sich um scheue Tiere handelt, die sich verständlicherweise dem Menschen nicht nähern, finden die meisten Begegnungen aus der Ferne statt. Die uralte Schönheit Amerikas aus nächster Nähe zu sehen, ist ebenfalls ein einmaliges Erlebnis.
Ein lebendiges Yellowstone-Ökosystem
Yellowstone ist nicht nur für Wölfe ein Hotspot der Artenvielfalt, sondern beherbergt eine Vielzahl von Tieren. Zusammen bilden sie die dichteste Säugetierpopulation in den unteren 48 Staaten. Berglöwen, verspielte Flussotter, wuschelige Kojoten, Elche, Kanadaluchse, Pronghorns, Rotfüchse und andere Tiere sind hier zu finden. Fotografen werden vor allem von Bisons angezogen. „Die Bisonherden überleben und verwandeln sich in abscheuliche Schneemänner, denen der Schnee auf dem Rücken klebt“, sagt Varley. Aber es sind die Wolfssichtungen, die emotionale Reaktionen hervorrufen, und es sind die Wölfe – das „Spitzentier“, wie er sie nennt – die das Geld einbringen.
Varley schätzt, dass Wölfe für die lokale Wirtschaft zwischen 70 und 100 Millionen Dollar wert sind. Diese Summe kommt zu den Einnahmen hinzu, die die Tourismusbranche insgesamt generiert. „Dies sind nur die Fälle, in denen wir die Wölfe als einen wichtigen Faktor bei der Entscheidung, Yellowstone zu besuchen, erkennen konnten“, sagt er.